تختلف الأعلام الوطنية عن بعضها اختلافًا كبيرًا في الألوان والتصاميم، وبينما ظلت صورة بعض الأعلام الوطنية على حالها لعشرات بل وحتى لمئات السنين، فإن بعض الأعلام الوطنية الأخرى تُعدُّ حديثة نسبيًا بالمقارنة مع غيرها. وقد تبنت كثير من الأقطار التي حصلت على استقلالها من الاستعمار أعلامًا جديدة كرمز لحريتها الوليدة. ويرمز تصميم العلم الوطني في العادة إلى الأمة بصورة أو بأخرى.

يُعرف علم بريطانيا باسم علم الاتحاد البريطاني أو راية الاتحاد، وقد تم تبنيه رسميًا عام 1801م، ويضم هذا العلم صليب القديس جورج الذي يرمز لإنجلترا، وصليب القديس أندراوس الذي يرمز لأسكتلندا، وصليب القديس باتريك الذي يرمز لأيرلندا.

وقد ضمنت كل من أستراليا ونيوزيلندا علم الاتحاد البريطاني ليكون جزءًا من علميهما رمزًا لروابطهما التاريخية مع بريطانيا. كما يضم علم كل من أستراليا ونيوزيلندا أيضًا الصليب الجنوبي، وهو كوكبة من النجوم التي تظهر في النصف الجنوبي للكرة الأرضية، ويضم العلم الأسترالي أيضًا نجمة واحدة كبيرة بسبعة رؤوس تمثل الولايات الست والإقليم الفيدرالي للدولة الأسترالية، ويُعرف العلم الوطني لأستراليا بالراية الزرقاء.

يطلق الاسم الشعبي النجوم والشارات على العلم الوطني للولايات المتحدة الأمريكية، ويضم هذا العلم 13 خطًا من الخطوط الحمراء والبيضاء بترتيب متناوب، وتمثل المستوطنات الأصلية الثلاث عشرة؛ كما يضم 50 نجمة بيضاء على خلفية زرقاء، تمثل الولايات الخمسين الحالية.