قالت دراستان نشرتا في موقع مجلة ساينس (العِلم) على الانترنت إن اندلاع البراكين وما تلاها من ارتفاع درجة حرارة الأرض هو السبب على ما يبدو في هلاك أعداد كبيرة من الكائنات الحية قبل 250 مليون عام وليس من تأثير النجوم السيارة أو المذنبات. وتسببت تلك الظاهرة التي عرفت باسم «الموت العظيم» في فناء 90 في المئة من الكائنات البحرية و70 في المئة من النباتات والحيوانات على كوكب الأرض.
وكان يعتقد علميا حتى وقت قريب أن السبب في ذلك الفناء الكبير هو سقوط أجسام ضخمة من الفضاء لكن دراسة الأحافير دفعت فريقين من العلماء لمراجعة تلك المعتقدات. وقال بيتر وارد رئيس أحد الفريقين في جامعة واشنطن «إن الحيوانات والنباتات البرية والبحرية ماتت في وقت واحد بأعداد كبيرة، وأن ذلك حدث بسبب واحد أيضاً هو الحرارة الهائلة والنقص الحاد في الأوكسجين».
وذكرت المجلة أن الفريقين اكتشفا وجود مستويات عالية من الكبريت والأوكسجين المستنفد في الصخور القديمة. ويعتقد وارد وفريقه المكون من باحثين أميركيين ومن جنوب أفريقيا أن الكبريت تكون من استمرار اندلاع البراكين في منطقة الصخور البركانية في سيبريا. وأضاف أن تلك الاندلاعات أسفرت عن تسخين الأرض بالإضافة إلى حجب أشعة الشمس واستنفاد الأوكسجين في الهواء.
وفي الوقت نفسه أدى تحرك ما يسمى (الصفائح التكتونية) في باطن الأرض إلى هبوط مستوى المحيطات وكشف قاع البحار وإطلاق غاز الميثان الذي كان محتجزاً في الرسوبيات، وهو ما تسبب في زيادة الاحتباس الحراري. وقال وارد: «أعتقد أن درجات الحرارة ارتفعت بشدة، ما أسفر عن هلاك الكائنات».
وأوضح أن ارتفاع الحرارة بمقدار ثماني درجات أسفر عن فناء النباتات التي كانت تشكل مصدر الغذاء للحيوانات، مما أسفر عن موتها هي الأخرى. وقال إن مستويات الاوكسجين انخفضت حتى وصلت إلى 16 في المئة بعد أن كانت 21 في المئة وهو الانخفاض الذي يعادل محاولة التنفس على جبل ارتفاعه 4250 متراً. وأوضح أن ما اكتشفه الفريقان كان «متطابقا إلى حد بعيد» وأن العلماء لم يجدوا في الحفريات أي دليل يبرز تأثير النجم أو المذنب.
وأجرى فريق وارد من العلماء بحثهم على أحفورة سمكها 300 متر في منطقة حوض كارو بجنوب أفريقيا وقبالة ساحل الصين فيما أجرى الفريق الثاني بقيادة كليتي جريس من جامعة كورتين للتكنولوجيا في بيرث الاسترالية ابحاثه على أحفورة من حوض بيرث.ــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــــ