تقع تمبكتو ، والمعروفة باسم " مدينة ال 333 قديس " بسبب تاريخها الديني ، في مالي ، على حافة الصحراء . أسسها البدو في القرن الثاني عشر ، وسرعان ما أصبحت المدينة مركزا تجاريا رئيسيا للقوافل التي كانت تتحدى الشعب الصحراوية الغادرة .
المدينة عريقة في التاريخ، و تضم العديد من الهياكل التاريخية الرائعة و الفريدة من نوعها في المنطقة. وتنتشر الأضرحة الحجرية القديمة التي تأوي رفات الرجال المقدسين المسلمين في جميع أنحاء المدينة ، جنبا إلى جنب مع الأضرحة المكرسة لذكرى القديسين والشخصيات الدينية ، ويعود بعضها لقرون خلت.
تمبكتو، أو مدينة الذهب، مركز قديم للعلم، يتحول ببطء الى تراب. الصحراء تخنق الحياة، ولكن السكان يعرفون أن اللوم لا يقع فقط على القوى الطبيعية. لأن تمبكتو تترنح على حافة الوجود أيضا بسبب إهمال الإنسان والحرب والجشع.
في زمن سابق، أكثر ثراء ، وكان في استقبال الزائرين عند الاقتراب من المدينة في قوافل الجمال بعد عبور الصحراء لمدة شهر أشجار المانجو المثمرة الذهبية. وكانت هناك شبكة من القنوات تنعش الهواء. هناك مخطوطات من القرن السادس عشر تصف شبه جزيرة سحرية يتبادل فيها والعرب والأفارقة الملح والذهب. كما أدى مزيج من الرهبة والثروة إلى بناء المساجد الرائعة وإطلاق الحيوية الفكرية. في القرن ال19، توفي مستكشفون أوروبيون في محاولات للوصول الى هنا. وأصبحت تمبكتو عالقة في المخيلة الجماعية كمكان استثنائي قد لا يكون لها وجود على الإطلاق.
أصبحت تمبكتو مؤخرا هدفا للفصائل الإسلامية المتطرفة العازمة على نشر أيديولوجيتها المتعصبة . في عام 2012، بدأ أعضاء جماعة لها صلات بتنظيم القاعدة تدمير المواقع الأثرية الشهيرة . وقد تم هدم أكثر من نصف المزارات والأضرحة في المدينة وحول إلى ركام، بما في ذلك ضريح العالم المسلم سيدي محمود . وقد لقى تدنيس هذه المواقع غضبا دوليا .
ولكن الدعوات لوضع حد لهذا التدمير لاقت آذانا صماء ، و لا يزال ما تبقى في خطر كبير .
اليونسكو تعتبرها من التراث العالمي. ومؤخرا قامت غوغل بمبادرة تسعى إلى جذب الانتباه لهذا الكنز العالمي على شبكة الإنترنت. الهدف هو استعادة المدينة لدورها كمنارة للتسامح والحكمة والابتكار – وهي خصائصها التي اتسمت بها في عصرها الذهبي.